17 мая 2020 года, запланирован старт ракеты-носителя Atlas V с экспериментальным беспилотным космопланом X-37B для нужд Космических сил США

Запуск должен состояться на площадке SLC-41 мыса Канаверал, штат Флорида. Этот стартовый центр соорудили еще в 1960-х для ракет «Titan», а в конце 1990-х модернизировали под «Атлас-5».

Орбитальный самолет X-37B (OTV), длиной 8,9 метра, высотой 2,9 метра, размахом крыла 4,5 метра и взлетной массой 5 тонн, представляет собой возвращаемую многоразовую платформу, оборудованную солнечными панелями и Li-Ion-аккумуляторами. X-37B можно использовать под миссии не менее 270 суток на высотах 200-750 км. В грузовой отсек габаритами 2,1х1,2 метра можно поместить до 900 кг аппаратуры и материалов.

Военно-воздушные силы США располагают парком из двух космических кораблей X-37B, которые уже выполнили несколько космических полетов каждый.

Этот шестой полет X-37B обозначен как United States Space Force 7 (USSF-7) — ранее Air Force Space Command 7 (AFSPC-7) — часть серии общих обозначений, которые все чаще используются для идентификации военных запусков США. В качестве шестой миссии X-37B полет также обозначен как OTV-6.

Выйдя на орбиту, X-37B получит еще одно общедоступное обозначение в рамках серии спутников США, которая используется для американских военных спутников. Каждый X-37B получает новое обозначение США каждый раз, когда он выходит в космос. Названия присваиваются последовательно с 2006 года, поэтому ожидается, что USSF-7 станет US-299 на орбите.

В программу челнока X-37B, который способен быстро менять орбиты и маневрировать, входят эксперименты по снижению рисков, разработка концепции операций для многоразовых космических аппаратов и, вероятно, разведка. Подробно назначение и задачи не разглашаются.

В первый полет он совершил 22 апреля 2010 года, а нынешний – уже шестой. Из пятого он вернулся 27 октября 2019 года: длительность прошлой миссии была рекордной – 780 суток.

В ходе своей миссии X-37B развернет небольшой спутник FalconSAT-8 для Академии ВВС США. Новый из серии экспериментальных спутников, построенных Академией для демонстрации технологий и для обучения курсантов строительству и эксплуатации космических аппаратов. FalconSAT-8 проведет восемь экспериментов. Два из них проводятся от имени НАСА, исследуя влияние космической среды и радиации на образцы материала в одном эксперименте и на семена в другом. FalconSAT-8 также проведет эксперимент для Морской исследовательской лаборатории, чтобы исследовать беспроводную передачу энергии, генерируя электроэнергию через солнечные панели спутника и передавая ее на Землю в виде микроволнового излучения.

Космическая солнечная энергия — это передача солнечной энергии на Землю независимо от погоды или времени суток. Основная идея состоит в том, чтобы преобразовать энергию солнца в микроволны и направить ее вниз. В отличие от наземных солнечных панелей, спутники на достаточно высокой орбите могут находиться в темноте только в течение нескольких минут в день. Если бы эта энергия могла быть захвачена, она могла бы обеспечить неиссякаемый источник энергии, независимо от того, где вы находитесь на планете.

В этой миссии впервые используют сервис-модуль, который крепится к корме космоплана.

«Благодаря этому будет осуществлено больше экспериментов, чем в любых предыдущих миссиях X-37B. Этот запуск также расширяет границы для космических систем многократного использования», — заявили в Космических силах США.

Трансляция запуска:

Примерные рассчитанные параметры орбиты на момент запуска:
Перигей x Апогей — 350 x 360 км.
Наклонение: 44.000°.